由于工作多伴随着诸多的紧张情绪，而且每周五天出勤，自由时间很少，因此，很多人都期望能早期退休，结束这种不自由的生活。
要早期退休，必须首先实现财务自由，也就是说，每年获得的被动收入要不小于每年的生活开销。
对于现在在职的人来说，应该如何选择退休的最佳时机呢？这里讨论一下这个问题。
为了方便计算，这里对问题做如下假定和简化：
- 每年的主动收入（税后年薪等）为10万美元
- 家庭每年开销5万美元
- 每年年末把剩余的资金全部投资
- 投资的金融商品为类似债券基金的某种商品，并假定其价格维持不变，且每年产生5%的被动收入
- 各种收入都是税后值，或者不考虑税收
- 以年为单位计算
根据以上条件，下面分几种典型的情况做40年的计算。
值得一提的是，上述的具体数值（年薪、生活费等），只是为了便于计算而随意指定的，并不影响结论。因此，下面的结论会具有普适性，并非只适用于那种相对高收入的家庭的情况。
一直工作而不退休
在这种情况下，被动收入（Passive Income）和净资产（Net Worth）会一直呈指数增长（并非严格的数学意义上的指数增长，应该说是“指数般的增长”。下同）。
但是，人生贵在平衡，不能总是工作赚钱而不做其他的事情。因此，这样一直做下去是没有太大必要的，除非不得不如此。
早期退休计划1
随着被动收入的不断增长，只要增长的速度够快，迟早会有一天达到年间开销的程度。此时，按道理说，就已经实现财务自由了。
在按上述条件的计算中，在第15年，被动收入就达到$53,946，刚刚超过年间开销$50,000一点。此时，若选择早期退休，此后获得的被动收入将主要被用于生活费，剩余的一点继续再投资，使得被动收入和净资产缓慢地增长。如果在被动收入恰好等于年间开销时退休，则之后的被动收入和净资产将在图中变成水平线。
上面的计算条件是极其理想和安定的状态。在现实生活中，金融商品都会有风险（价格和回报率的上下波动），而不会一直如此稳定。哪怕是银行存款，利率也会时时变化。因此，如果采用这种早期退休计划，虽说能尽早享受财务自由的果实，但还是有侵蚀净资产的风险的，也就是说，有可能使净资产下跌。虽说这样在寿终正寝时不见得会发生钱不够用的情况，但也不是没有这种可能。此时，长寿就从一种可喜可贺的事变成了“长寿风险”。
由于财务自由的一个要点是用被动收入来cover生活开销，因此，这里不提倡这种紧紧巴巴、缺乏回旋余地的计划。
早期退休计划2
这个计划是在被动收入达到主动收入水平时退休。
按上述条件，在第23年，被动收入达到$103,576。此时退休的话，在年间总收入上，就退回了计算的起点（只有工资收入而没有被动收入的情况），因此，被动收入和净资产曲线就停止了原来的指数增长，并从头开始了另一个指数增长。
很多人都会选择这个计划，因为这个计划比较简单直观。此时被动收入达到了主动收入的水平，也就是说，自己的资产在代替自己工作并赚得原来的主动收入，从而自己可以从原来的工作中解脱出来。
这个计划没有什么不好，唯一美中不足的是，在退休后，被动收入和净资产的增长变缓，因为它们都变成刚开始时的那种增长趋势。而在指数增长中，刚开始都是极其缓慢的，因此，这可能会让自己感觉有点不爽，就像刚刚出了高速公路驶回市区一样。
早期退休计划3
这个计划是在被动收入达到主动收入的2倍时退休。
按上述条件，在第33年时，年间被动收入达到$200,159。此时退休的话，被动收入和净资产的增长势头会退回被动收入和主动收入持平时的状态，虽说涨势也变缓了，但势头还是很猛的，不会退回到刚开始的龟速水平。
为什么要维持增长速度呢？因为这可以让自己有能力慢慢地逐渐提高自己的开销。按计划1的话，在极其稳定的情况下，也不得不严守原来的消费水平，而不敢提高。这样会降低生活质量，且使人会产生侵蚀净资产的冲动。如果获得财务自由了还要每天在支出上如履薄冰的话，那么财务自由也就没有那么大的魅力了。
结论
在现实生活中，情况会比上述的计算假设条件复杂得多：工资会有升有降，甚至还可能会时而失业（比如我本人）；生活开销也会因配偶、孩子、父母、疾病、通胀等有升有降；而且，金融商品的价格和回报率更是不停地波动……因此，画出曲线的话，也不会如上面的图中那样平滑美观。但是，上面分析的思想和结论不会变化。
不退休的话，把人生都用于工作赚钱，显然不是理想的人生。因此，除非被生活所迫，恐怕很少有人会选择这种生活方式（不排除有些以工作为乐趣和人生意义的工作狂）。
如果被动收入刚刚达到生活开销的程度就退休，则一方面不能随便增大生活开销，另一方面也有净资产持续下降的风险，因此，也是不值得提倡的。这等于是在自己风头正劲（事半功倍）的时候不趁机多获取一些利益，而突然退出了。
在被动收入达到主动收入水平时退休，基本上是可以的。但是，这会再次导致相当一段时间的缓慢增长，不利于提高生活开销，追求更高的生活品质。
在被动收入达到主动收入的2倍时退休，则被动收入和净资产的增长势头不会有大的损失，因此，这是比较理想的情况。但是，缺点是要更晚一些退休。那么，为什么不在达到这个阶段后在此基础上一鼓作气，继续工作更长一些时间呢？这是因为，再晚些退休，对增长势头损失的弥补会越来越不明显，因此，在此后继续工作会变得越来越没有意义。
从上面的分析来看，在被动收入处于主动收入的1倍到2倍之间时，是退休的良好时机。具体在什么时候，则视资产和退休在每个人自己的心目中地位孰轻孰重而定了。
当然，上面的这种情况属于异常保守的投资，因此，算得的所需时间比较长。实际上，在刚开始时和资产达到一定程度后，都应该增加更高风险的投资比例，从而能获得更快速的增长。这样，会更早一些实现财务自由并退休。同时，到达一定阶段后，还有半退休（semi-retirement）的选择，可做轻松一些的工作，或工作时间更短、更自由一些的工作，获得的工资一般也会少一些。比如，当被动收入与主动收入持平时，可以选择半退休，获得的工资能cover生活费即可。这就能在一定程度上弥补增长势头的损失。
另，获得财务自由的另一个关键因素是你的生活开销水平。如果生活开销水平低，在其他条件相同的情况下，会更容易以及更快地获得财务自由。因此，有人说，“富人并非拥有的最多，而是需要的最少。”是有一定的道理的。
我本人的情况
我从10多年前开始投资，从大约5年前开始有意识地建立被动收入。
观察一下指数增长的曲线示意图，不难看出，跟直线增长相比，开始时指数增长是异常缓慢的，但经过一段时间后，就会加速增长，把直线增长远远地甩在后面。虽说指数增长的结果很诱人，但开始时的龟速是十分令人痛苦的。为了实现财务自由，天性喜欢速度的射手座的我，硬是咬紧牙关苦熬了好多年，现在终于开始加速了。但我总是有意无意地把自己的投资组合弄成高风险的类型，因此，被动收入的增长有一部分应该说是不算数的。要获得坚实的财务自由的话，就要逐渐降低风险，在中低风险的条件下获得足够多的被动收入，才能高枕无忧。